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けてきた炊飯器事業はいよいよ事業終息の瀬戸際に立ち始めた。「なにもやらないで終わるのか、それとも最後の勝負に出るのか」 社内では何度も議論が繰り広げられた。「散るなアダルトらば、やるだけやってから散ればいい」三洋電機の炊飯器事業は、最後の大勝負に打って出た。1965年、東京都出身。IT業界の専門紙である「週刊BCN(ビジネスコンピュータニュース)」の編集長を務め、2001年10月からフリーランスジャーナリストとして独立。BCN記者、編集長時代を通じて、約20年にわたって、IT産業を中心に幅広く取材、執筆活動を続ける。現在、ビジネス誌、パソコン誌、Web媒体などで活躍。日経パソコン PCオンラインの「マイクロソフト・ウォッチング」の連載を担当。ほかに、日経トレンディネットの「大河原克行のデジタル業界事情」の連載も担当。著書に、「ソニースピリットはよみがえるか」(日経BP社)、「松下電器 変革への挑戦」(宝島社)、「パソコンウォーズ最前線」(オーム社)などがある。「まずは量販店店頭に並べてもらわなくてはならない。そのためには、他社にない目立つ機能が必要だった。その焦りが、炊飯器本来の機能とは別の機能の搭載につながっていった」と当時の様子を指摘する。三洋電機の思惑通りに、店頭に製品は展示された。だが、目を引く製品と、売れ筋製品とは別物だ。実際に売れるのは、炊飯器の本質機能にこだわった他社製品であり、苦難の時代からは抜け出せないままだった。大きな変革は、1992年に発売した業界初の「圧力IH炊飯器」だった。おいしいご飯の炊き方である「はじめチョロチョロ、中パッパ」を実現する圧力IH炊飯器は、いまや主流となり、お米屋さんが最も推奨する炊飯器へとつながっている。1970年代に発売した電気圧力鍋の経験を生かして開発した「圧力IH炊飯器」は、三洋電機にとっては起死回生の製品だった。 どこまで圧力をかければおいしいご飯が炊きあがるのかといったノウハウは、この時に蓄積されたといっていい。「90年代に入ってから、あきたこまちなどのブランド米が広く流通するようになり、柔らかくて粘りがあるご飯に注目が集まり始めた。そうした米には、粘りが出るご飯を炊くことができる圧力IH炊飯器が最も威力を発揮した」という。しかし、圧力IH炊飯器を発売した当時は、「小釜の三洋」と言われたように、大釜炊飯器で出遅れていた三洋電機は苦戦を強いられた。1996年になって象印が圧力IH炊飯器を発売。ようやく三洋電機以アダルトサイト外にも、この技術を採用した製品が登場した。さらに、三洋電機では99年には業界初となる炊飯中の蒸気を抑えた蒸気カット機能を搭載し、早炊き機能などの改良を加えるなど進化を図っていった。 だが、やはり圧力IH炊飯器は、決して売れた製品ではなかった。
「方向は間違っていないという自信はあった。だが、他社の追随がないということは大きな不安が伴うもの。そして、市場にも受けいれられていたわけではない。何度も、何度も、これで正しいのかと、繰り返し自問自答した」（下澤氏）というように、一人旅の苦難も味わった。圧力IH炊飯器は、優れた技術ではあったが市場にはなかなか受け入れられない状態が何年も続いた。炊飯器市場における三洋電機のブランド力が弱かったことに加え、圧力構造を実現するためにコストが上昇。これが収益を圧迫する結果にもなっ出会いていた。「存在感を持った製品ならば、他社がそれに対して、対抗策を打つもの。だが、競合他社からも無視された製品だった」2000年を前後して、赤字を続 PR |
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